Rafael Nadal voltou às quadras para um jogo de simples após ficar quase um ano afastado por lesão e obteve uma vitória convincente por 7/5 e 6/1 sobre o austríaco Dominic Thiem, ex-número três do mundo, na primeira rodada do Brisbane International, nesta terça-feira (2).

O 22 vezes campeão de Grand Slam passou por uma cirurgia artroscópica em junho passado depois de lesionar o quadril esquerdo durante derrota na segunda rodada do Aberto da Austrália para Mackenzie McDonald no início de 2023.

Nadal retornou ao tênis competitivo na nova temporada no domingo (31) e foi derrotado em duplas ao fazer parceria com o veterano Marc López, mas mostrou vislumbres de sua melhor forma antes do Grand Slam de 14 a 28 de janeiro em Melbourne Park.

“Hoje, honestamente, é um dia emocionante e importante para mim, depois de provavelmente um dos anos mais difíceis da minha carreira no tênis”, disse Nadal. “Tive a chance de voltar depois de um ano e jogar diante de um público incrível e jogar em um nível muito positivo no primeiro dia é algo que nos faz sentir orgulhosos – minha equipe e minha família que estiveram lá todos os dias no ano passado.”

O tenista de 37 anos parecia afiado novamente durante o confronto contra Thiem, a quem venceu nas finais do Aberto da França de 2018 e 2019.

Ovacionado pelos torcedores em uma Pat Rafter Arena lotada, Nadal venceu o primeiro set e conseguiu uma quebra logo no início do segundo set com um excelente backhand, abriu 5/1, antes de encerrar a partida no saque.

“Senti falta de me sentir competitivo, jogar diante de multidões que têm sido incríveis durante toda a minha carreira aqui na Austrália. Não tenho como agradecer a todos o suficiente”, acrescentou Nadal.

Com a 1.069ª vitória de Nadal no circuito masculino, ele ultrapassou Ivan Lendl e ficou em quarto lugar na lista de todos os tempos.

“Como você pode imaginar, hoje não era uma estatística da qual eu estava ciente”, disse Nadal. “Tive trabalho suficiente apenas para me concentrar e voltar à quadra e me lembrar de como jogar uma partida competitiva. Havia nervosismo e dúvidas antes da partida”. “Mas tudo correu bem e estou animado por estar de volta.”